Se trata de huellas de animales y plantas muy antiguos, que se han conservado intactas. A su muerte, los organismo expuestos al aire se descomponen, pero si estos cadáveres son sepultados por sedimentos, en condiciones adecuadas, pueden conservarse sus partes duras o bien pueden quedar parcial o totalmente mineralizados.

Los bosques petrificados, ¿son fósiles?

Sí, en este caso se trata de una mineralización total, en la que las sustancias orgánicas han sido sustituidas por  minerales. El bosque petrificado má´s famoso se encuentra en Arizona, y tiene 200 millones de años.

¿Qué son los trilobites?

Se trata de fósiles de artrópodos marinos muy difundidos en el paleozoico (hace unos 600 millones de años). Se llaman así porque su caparazón estaba dividido longitudinalmente en tres partes o lóbulos. Los dos ejemplos ilustrados son típicos de un curiosos proceso de fosilización: ciertas sustancias orgánicas pueden ser completamente destruidas por la infiltración de aguas subterráneas, dejando en la roca un espacio que corresponde a la forma original del objeto (un «molde»). En un segundo paso, nuevos sedimentos llenan la cavidad produciendo una copia exacta del organismo.

Los trilobites, ¿son los fósiles más antiguos?

No, los fósiles más antiguos se remontan a 3000 millones de años. Se trata de algas y bacterias encontradas en formaciones rocosas muy antiugas de Norteamérica, Transvaal y Australia.

¿Se han encontrado fósiles de reptiles?

Sí, en América septentrional y en África. Aparecieron sobre la Tierra en el período pérmico (hace 250 millones de años). Los grandes reptiles que figuran en la ilustración pertenecen a los pelicosaurios, de los cuales se derivaron, mucho más tarde, los primeros mamíferos.

¿Existen fósiles de insectos?

Sí, se encuentran atrapados en una resina fósil llamada ámbar, muy corriente en las costas del mar Báltico

¿Qué es exactamente el ámbar?

El ámbar es resina endurecida procedente de antiquísimos árboles. Hace años era muy apreciado, utilizándose en joyería y decoración. Actualmente, y debido a su similitud con el plástico, ha perdido gran parte de su valor.

¿Cómo se determina la edad de un fósil?

En general, se trata de un proceso muy complicado, en el que se emplean métodos diversos con el fin de obtener informaciones independientes. Por ejemplo, se considera la suesión de los estratos rocosos, la propiedad de algunas rocas para conservar huellas de la orientación del campo magnético terrestre, y también las antiguas condiciones climáticas. Un método muy importante es el que hace uso de la radiactividad nuclear que la muestra cuya edad se quiere averiguare. Conocemos el tiempo de descomposición de los átomos radiactivos; calculando ola proporción entre los átomos radiactivos y sus productos residuales de desintegración, obtendremos, aproximadamente, la antigüedad de la muestra.