Por medio del sentido de la vista, el hombre percibe las distintas longitudes de onda de la luz en una forma subjetiva que llamamos color.

¿Qué es el espectro?

Descomponiendo la luz blanca mediante un prisma y recogiendo el haz luminosos saliente en una pantalla, se obtiene una gama continua de los diversos colores. La descomposición de la luz solar nos da los colores fundamentales que son: azul-violeta, verde y rojo.

¿Cómo se definen los diversos colores?

El color se define por tres características: tono, luminosidad y saturación. El tono corresponde a la longitud de onda dominante; es decir, a la más importante de las diversas longitudes de onda que se encuentran en un color. La luminosidad corresponde a la cantidad de luz que refleja el color. La saturación puede definirse como la «concentración» del color. Si mezclamos pintura blanca con roja, obtendremos un color rosa. ¿Qué es el rosa? El rosa es un rojo no saturado. Si mezclamos pintura roja con negra obtendremos marrón, que no es más que un rojo con poca luminosidad.

¿De qué dependen los colores de los objetos?

Los objetos tienen la propiedad de absorber ciertos colores y reflejar otros. Los colores reflejados son los que perciben nuestros ojos. Por ejemplo, un objeto de color rojo, absorbe todos los colores del espectro menos el rojo. Si un objeto nos parece negro, ello significa que absorbe todos los colores. Un cuerpo blanco, en cambio, no absorbe ningún color.

Los colores, ¿son perceptibles para todos los seres vivos?

Solo los humanos y ciertos animales pueden percibir el color. Entre los animales que distinguen los colores están los primates, las mariposas, las abejas, los peces, los anfibios, algunos reptiles y algunos pájaros. En el hombre y en algunos animales, el color es percibido por células especializadas situadas en la retina, llamadas conos.

¿Cómo se mezclan los colores?

Depende del tipo de mezcla. Se pueden mezclar luces (mezcla aditiva) o tintas (mezcla substractiva). En el primer caso, los colores fundamentales son el rojo, el verde y el azul-violeta; y en el segundo, el magenta, el cyan y el amarillo. El magenta es el color blanco desprovisto de su componente verde, es decir, sería el «no-verde». De modo similar, el cyan es el «no-rojo» y el amarillo es el «no-azul». En la televisión, el color se obtiene mediante mezcla aditiva. En cambio, en las fotografías y en el cine, se utiliza la mezcla substractiva.

El negro y el blanco, ¿son realmente colores?

Según se mire. Todos hablamos del blanco y del negro como «colores». Estrictamente considerado, el negro sería «no-color», y el color blanco es realmente una mezcla de los tres colores fundamentales de la ´síntesis aditiva.

¿Qué es la sombra?

La sombra es una zona de oscuridad producida por un cuerpo opaco que, interceptando los rayos emitidos por una fuente de luz, impide su paso. La sombra está, por lo tanto, estrechamente relacionada con la luz y con el color de la luz que  la produce. Si se proyecta luz blanca sobre un objeto, se producirá una sombra negra; en cambio, si (en ciertas condiciones de iluminación y observación) utilizamos un haz de luz roja, obtendremos una sombra color cyan. Igualmente un haz de luz verde producirá una sombra color magenta y un haz de luz azul-violeta, producirá una sombra amarilla. De hecho, en todos estos ejemplos, hemos definido como sombras los colores fundamentales de la síntesis substractiva (amarillo, cyan y magenta). En efecto: cyan = «no rojo», magenta = «no verde» y amarillo = «no azul».