¿Cómo se formaron los yacimientos petrolíferos?

Si la Tierra no hubiese estado habitada por plantas y animales durante millones de años, es segur que no dispondríamos hoy de un recurso tan fundamental como el petróleo.. Los yacimientos petrolíferos se han formado por la descomposición, en condiciones de presión y temperatura relativamente altas, de estos organismos, cuyos restos se han transformado en líquido negro y viscos. El petróleo, que es una complicada mezcla de hidrocarburos, no siempre se encuentra donde se formó. A veces, el líquido ha migrado poco a poco a través de rocas porosas. La profundidad a que se encuentra es muy variable; desde unos pocos metros, hasta 4 km en los yacimientos más profundos. Lo más corriente es que contenga, en disolución, gases a alta presión, y por ello, cuando se perfora, el petróleo sale espontáneamente.

¿Dónde se encuentran los yacimientos?

En todos los casos el petróleo no se encuentra en grandes «lagos subterráneos» sino absorbido por rocas porosas y atrapado entre estratos de roca impermeable. En ciertos casos, el petróleo aflora libremente a la superficie, donde sufre un proceso de oxidación que lo transforma en una sustancia mucho más viscosa (por ejemplo el llamado betún de Judea). Sin embargo, en la mayor parte de los casos, es preciso extraerlo mediante perforaciones.

El petróleo, ¿se utiliza directamente?

El líquido viscoso que se extrae de los yacimientos no puede ser utilizado tal y como se obtiene, sino que es sometido a un largo proceso de elaboración para separar sus diversos componentes. Tal proceso se efectúa en las refinerías, que suelen encontrarse próximas a los yacimientos. No obstante, a veces los yacimientos se hallan en regiones remotas. En estos casos, para el transporte de petróleo crudo a las refinerías se utilizan oleoductos. Desde hace alguno años se viene perforando intensivamente en el fondo del mar.

¿Cómo es el proceso de elaboración del petróleo?

En líneas generales, se elabora por medio de la destilación y la refinación. En la primera etapa, se separan las distintas sustancias que componen el petróleo, mediante un proceso denominado destilación fraccionada. De esta manera se obtiene toda la gama de hidrocarburos, desde los más ligeros (las gasolinas) hasta los más pesados (el asfalto). Cada elemento obtenido puede ser transformado con procesos catalíticos y térmicos para obtener, según convenga, fracciones más ligeras o más pesadas.