Es bien sabido que las canas son el resultado de una reducción de la pigmentación, mientras que el cabello blanco no tiene pigmento, pero la razón por la que esto sucede sigue siendo un misterio.

Los padres a menudo citan el tener adolescentes como la causa de las canas. Esta es una buena hipótesis, pero los científicos continúan investigando por qué el cabello se vuelve gris. Con el tiempo, el cabello de todos se vuelve gris. Su probabilidad de volverse gris aumenta de 10 a 20% cada década después de 30 años.

Inicialmente, el cabello es blanco. Obtiene su color natural de un tipo de pigmento llamado melanina. La formación de melanina comienza antes del nacimiento. El color natural de nuestro cabello depende de la distribución, tipo y cantidad de melanina en la capa media del tallo o corteza del cabello.

El cabello tiene sólo dos tipos de pigmentos: oscuro (eumelanina) y claro (feomelanina). Se mezclan para formar la amplia gama de colores de cabello.

La melanina está compuesta por células pigmentarias especializadas llamadas melanocitos. Se colocan en las aberturas de la superficie de la piel a través de las cuales crece el vello (folículos). Cada pelo crece a partir de un solo folículo.

El proceso de crecimiento del cabello tiene tres fases:

• Anagen: Esta es la etapa de crecimiento activo de la fibra capilar y puede durar de 2 a 7 años. En un momento dado el 80-85% de nuestro cabello está en fase anágena.

• Catagen: Algunas veces se refiere como la fase de transición, que es cuando el crecimiento del vello comienza a «apagarse» y detener la actividad. Generalmente dura de 10 a 20 días.

• Telógena: Esto ocurre cuando el crecimiento del vello está completamente en reposo y la fibra capilar se cae. En cualquier momento dado, el 10-15 % de nuestro cabello se encuentra en la fase telógena, que generalmente dura 100 días para el cabello del cuero cabelludo. Después de la fase telógena, el proceso de crecimiento del cabello comienza de nuevo a la fase anágena.

A medida que se forma el cabello, los melanocitos inyectan pigmento (melanina) en las células que contienen queratina. La queratina es la proteína que compone nuestro cabello, piel y uñas. A través de los años, los melanocitos continúan inyectando pigmento en la queratina del cabello, dándole un tono colorido.

Con la edad viene una reducción de la melanina. El cabello se vuelve gris y eventualmente blanco.

Entonces, ¿por qué nuestro cabello se vuelve gris o blanco?

El Dr. Desmond Tobin, profesor de biología celular de la Universidad de Bradford en Inglaterra, sugiere que el folículo piloso tiene un «reloj melanogénico» que ralentiza o detiene la actividad de los melanocitos, disminuyendo así el pigmento que recibe nuestro cabello. Esto ocurre justo antes de que el cabello se esté preparando para caerse o desprenderse, por lo que las raíces siempre se ven pálidas.

Además, el Dr. Tobin sugiere que el cabello se vuelve gris debido a la edad y la genética, ya que los genes regulan el agotamiento del potencial pigmentario de cada folículo piloso individual. Esto ocurre a ritmos diferentes en diferentes folículos pilosos. Para algunas personas ocurre rápidamente, mientras que en otras ocurre lentamente durante varias décadas.

En un artículo publicado en febrero de 2005 en Science (Nishimura, et al.), los científicos de Harvard propusieron que el hecho de que las células madre de los melanocitos (MSC) no mantengan la producción de melanocitos podría causar el encanecimiento del cabello. Esta falla en el mantenimiento del MSC puede resultar en la ruptura de las señales que producen el color del cabello.

Existen otros factores que pueden cambiar la pigmentación del cabello, haciéndolo más claro u oscuro. Los científicos los han dividido por factores intrínsecos (internos) y extrínsecos (externos):

• Factores intrínsecos:

1. Defectos genéticos
2. Hormonas
3. Distribución del cuerpo
4. Edad

• Factores extrínsecos:

1. Clima
2. Contaminantes
3. Toxinas
4. Exposición química

En 2009, los científicos europeos describieron cómo los folículos pilosos producen pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno. Este producto químico se acumula en los tallos del cabello, lo que puede llevar a una pérdida gradual del color del cabello (Wood, J.M et al. Senile hair graying): El estrés oxidativo mediado por el agua oxigenada afecta el color del cabello humano al embotar la reparación con sulfóxido de metionina. FASEB Journal, v. 23, julio de 2009: 2065-2075).

Curiosidades sobre el pelo

• Un cuero cabelludo promedio tiene entre 100.000 y 150.000 cabellos.
• El cabello es tan fuerte que cada cabello puede soportar la tensión de 100 gramos (3.5 onzas). Una cabeza promedio de pelo podría sostener 10-15 toneladas si tan sólo el cuero cabelludo fuera lo suficientemente fuerte!
• El cabello humano crece de forma autónoma, es decir, cada cabello está en su propio ciclo individual. Si todos nuestros cabellos estuvieran en el mismo ciclo, ¡mudaríamos!
• El cabello tiene el índice más alto de mitosis (división celular). Un cabello promedio crece 0,3 mm al día y 1 cm al mes.