La Unión Astronómica Internacional (UAI) rebajó el estatus de Plutón al de un planeta enano porque no cumplía con los tres criterios que la UAI utiliza para definir un planeta de tamaño natural. Esencialmente Plutón cumple con todos los criterios excepto uno: «no ha liberado a su región vecina de otros objetos«.

Esto significa que a partir de ahora sólo los mundos rocosos del Sistema Solar interno y los gigantes gaseosos del sistema externo serán designados como planetas. El «Sistema Solar interno» es la región del espacio que es más pequeña que el radio de la órbita de Júpiter alrededor del sol. Contiene el cinturón de asteroides, así como los planetas terrestres, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Los «gigantes gaseosos» por supuesto son Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano. Así que ahora tenemos ocho planetas en lugar de los nueve que solíamos tener.

¿Qué es un planeta enano?

Un «planeta enano», tal como lo define la IAU, es un cuerpo celeste en órbita directa del Sol que es lo suficientemente masivo como para que su forma esté controlada por fuerzas gravitatorias en lugar de fuerzas mecánicas (y por lo tanto tiene forma de elipsoide), pero que no ha despejado su región vecina de otros objetos.

Así pues, los tres criterios de la UAI para un planeta de tamaño natural son:

• Estar en órbita alrededor del Sol.
• Tener suficiente masa para asumir el equilibrio hidrostático.
• No ha limpiado la vecindad de su órbita.

Plutón cumple sólo dos de estos criterios, perdiendo en el tercero. En todos los miles de millones de años que ha vivido allí, no ha logrado limpiar su vecindario. Tal vez te preguntes qué significa «no limpiar a su región vecina de otros objetos». Esto significa que el planeta se ha vuelto gravitatoriamente dominante – no hay otros cuerpos de tamaño comparable que no sean sus propios satélites o los que están bajo su influencia gravitacional, en su vecindad en el espacio.

Así que cualquier cuerpo grande que no cumpla con estos criterios es ahora clasificado como un «planeta enano», y eso incluye a Plutón, que comparte su vecindario orbital con objetos del cinturón de Kuiper tales como los plutinos.

Historia de Plutón

El objeto antes conocido como el planeta Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, por el astrónomo Clyde W. Tombaugh, con contribuciones de William H. Pickering. Este período en la astronomía fue de intensa caza de planetas, y Pickering fue un prolífico predictor de planetas.

En 1906, Percival Lowell, un acaudalado bostoniano que había fundado el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, en 1894, inició un extenso proyecto en busca de un posible noveno planeta, al que denominó «Planeta X«. Para 1909, Lowell y Pickering habían sugerido varias coordenadas celestiales posibles para un planeta así. Lowell y su observatorio llevaron a cabo la búsqueda hasta su muerte en 1916, sin resultado. Sin que Lowell lo supiera, el 19 de marzo de 1915, su observatorio había capturado dos imágenes tenues de Plutón, pero no fueron reconocidas por lo que eran. Lowell no fue el primero en fotografiar a Plutón sin saberlo. Hay dieciséis pre-descubrimientos conocidos, el más antiguo fue hecho por el Observatorio de Yerkes el 20 de agosto de 1909.

La búsqueda del Planeta X no se reanudó hasta 1929, cuando el trabajo fue entregado a Clyde Tombaugh, un joven de 23 años de edad, Kansan, que acababa de llegar al Observatorio Lowell. La tarea de Tombaugh era visualizar sistemáticamente el cielo nocturno en pares de fotografías tomadas con dos semanas de diferencia, luego examinar cada par y determinar si algún objeto había cambiado de posición. Usando una máquina llamada comparador de parpadeo, rápidamente se movió de un lado a otro entre las vistas de cada una de las placas para crear la ilusión de movimiento de cualquier objeto que hubiera cambiado de posición o apariencia entre las fotografías. El 18 de febrero de 1930, después de casi un año de búsqueda, Tombaugh descubrió un posible objeto en movimiento sobre placas fotográficas tomadas el 23 y 29 de enero de ese año. Después de que el observatorio obtuvo más fotografías de confirmación, las noticias del descubrimiento fueron telegrafiadas al Harvard College Observatory el 13 de marzo de 1930.

El descubrimiento fue noticia en todo el mundo. El Observatorio Lowell, que tenía derecho a nombrar el nuevo objeto, recibió más de 1.000 sugerencias de todo el mundo; el nombre de Plutón fue propuesto por Venetia Burney, una colegiala de once años de edad de Oxford, Inglaterra. Venecia estaba interesada en la mitología clásica así como en la astronomía, y consideraba que el nombre del dios del inframundo era apropiado para un mundo tan presumiblemente oscuro y frío. Ella lo sugirió en una conversación con su abuelo Falconer Madan, un antiguo bibliotecario de la Biblioteca Bodleiana de la Universidad de Oxford. Madan pasó el nombre al profesor Herbert Hall Turner, quien luego lo envió por cable a sus colegas de los Estados Unidos. Plutón se convirtió oficialmente en Plutón el 24 de marzo de 1930. El nombre fue anunciado el 1 de mayo de 1930, y Venecia recibió cinco libras (£5) como recompensa.