Josh Rushing, un veterano de 14 años de la Infantería de Marina, explica por qué dejó un alto cargo en el Pentágono para trabajar en una estación de televisión árabe que alguna vez fue considerada enemiga de los Estados Unidos.
En la mañana del 11 de septiembre de 2001, me senté en una sala de conferencias en un centro turístico en Desert Hot Springs, California, con docenas de otros infantes de marina, como un general de una estrella con un uniforme almidonado, el general de brigada Andrew B Davis dio una bien pensada charla sobre medios digitales. Era la conferencia anual de oficiales de relaciones públicas del Cuerpo de Marines. Davis era el líder. Yo era un joven oficial.
En un rincón de la habitación, un televisor silencioso transmitía imágenes en vivo de las Torres Gemelas y el Pentágono en llamas. Estados Unidos estaba bajo ataque, un momento de Pearl Harbor para todos los marines allí, y lo mirábamos con incredulidad. Molesto por nuestra atención dividida, Davis ordenó que apagaran la televisión y continuó con su presentación de una hora. (Davis lo niega.)
La aparente ceguera de Davis ante la aplastante escalera del 11 de septiembre inspiró un raro acto de rebelión: me fui y me mudé al bar vacío del hotel, donde presencié las secuelas de los ataques hasta que me llamaron a mi base. (La oficina del Pentágono de Davis fue destruida ese día después de que el vuelo 77 de American Airlines se estrellara contra el edificio, matando a 184 soldados, marineros y civiles).
Nativo de Texas y marine de toda la vida, fui la única persona en el mundo que estuvo en el ejército de los EE. UU. y en Al Jazeera al mismo tiempo.
Fui infante de marina durante 11 años, toda mi vida adulta, y ese día en particular me sentí afortunado de serlo. Sabía que pronto vendría una respuesta militar. Decidí que si mi unidad no estaba involucrada, estaría haciendo trabajo voluntario y política como punta de lanza.
Pero la incongruencia de esa mañana, un seminario bostezante iluminado por imágenes abrasadoras de destrucción asombrosa, marcaría una fase crítica en mi carrera militar y el comienzo de su fin.
En enero de 2003, asumí el frente de la guerra mediática en el cuartel general del Comando Central, también conocido como CentCom, en Doha, Qatar, cientos de kilómetros al sur de la línea de tropas concentradas en la frontera sur de Irak. Desde entonces, he concedido entrevistas diarias a los medios de comunicación de todo el mundo para justificar nuestra inminente invasión de Irak: las armas de destrucción masiva supuestamente atesoradas por Saddam, sus vínculos con al-Qaeda. Detrás de la acumulación militar había un objetivo poco discutido pero ambicioso: la administración Bush esperaba encender las llamas de la democracia en el corazón de Medio Oriente y alimentarlas en toda la región. Reconocí que para ello tendríamos que llegar a la audiencia árabe a través de sus propios medios, y eso significaba trabajar con el controvertido canal panárabe de noticias Al Jazeera. Argumenté que CentCom debería otorgar acceso a Al Jazeera a altos funcionarios militares.
No era una idea popular. El entonces secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, llamó al canal un portavoz de al-Qaeda y acusó a la red de transmitir decapitaciones. Entonces, en lugar del general Tommy Franks, la red me atrapó. Actuaba regularmente frente a sus reporteros, quienes me bombardeaban con preguntas difíciles. Tenía una perspectiva única: nativo de Texas y marine toda mi vida, era la única persona en el mundo que formaba parte del ejército de EE. UU. y Al Jazeera al mismo tiempo, y trabajé de cerca con Branca, la administración Bush. Llegué a una conclusión clara: la animosidad estadounidense hacia Al Jazeera no solo estaba fuera de lugar, sino que también iba en contra de nuestros intereses estratégicos en la región.
En 2004, en la primavera de Abu Ghraib, un documental sobre Al Jazeera, sala de control, estrenada en cines americanos. Me sorprendió saber que me habían descrito de manera destacada y crítica como un infante de marina simpático en Al Jazeera. Como era de esperar, el Pentágono no estaba satisfecho con mi papel en la película y se mantuvo firme en que, en muchos sentidos, Al Jazeera era el enemigo.
El Pentágono rechazó docenas de solicitudes de entrevistas conmigo, desde Fox News hasta NPR, y me dijo que permaneciera en silencio sobre la película y mis puntos de vista sobre Al Jazeera. Este edicto se sintió como una traición a los mismos valores cívicos (defender lo que se cree que es correcto, verdadero y honesto) que me llevaron a la Infantería de Marina en primer lugar. No hacer nada promovería mis aspiraciones de una carrera en el ejército, pero difícilmente serviría a los mejores intereses de los Estados Unidos. En el otoño de 2004, después de 14 años en el Cuerpo, renuncié. Seis meses después, me inscribí para ayudar a lanzar Al Jazeera English.
Sabía que era arriesgado, pero el Cuerpo me enseñó a hacer lo correcto por la razón correcta: al diablo con las consecuencias. Tan pronto como comencé a trabajar para Al Jazeera, recibí mensajes de odio y amenazas de muerte de personas que nunca habían visto un minuto del canal de noticias en árabe. Una vez, para promocionar mi aparición en Hannity & Colmes, Fox News publicó una foto mía en uniforme. Debajo, la palabra traidor estaba puntuada por un signo de interrogación. Cinco años después, esta imagen sigue siendo una de las primeras imágenes que aparecen en una búsqueda de imágenes de Google de mi nombre, a pesar de que mi referencia me ha llevado diez veces a Irak y Afganistán, a menudo junto a soldados e infantes de marina por invitación de sus comandantes.
Desde el inicio del canal, Al Jazeera y Estados Unidos se han convertido en extraños compañeros de cama: ambos promueven la democracia con el apoyo de medios libres y abiertos. A medida que los levantamientos desde Túnez hasta Bahrein invaden los palacios de reyes y tiranos, la red puede contar con altos funcionarios estadounidenses entre sus nuevos conversos. La secretaria de Estado, Hillary Clinton, dijo recientemente al Comité de Relaciones Exteriores del Senado que «Al Jazeera ha sido líder en… literalmente cambiar la forma de pensar y las actitudes de la gente». Quizás el elogio más sorprendente provino del excandidato presidencial y senador republicano John McCain, quien prometió estar «muy orgulloso del papel que ha desempeñado Al Jazeera» en la difusión de la democracia en todo el mundo.
¿Incongruente? Quizás, pero ni siquiera la idea de que una cadena de televisión árabe, antes vista como enemiga de Estados Unidos, ahora es una de las mayores defensoras de la libertad en la región. Hace diez años, ¿quién lo hubiera creído?
