Desde que los primeros vehículos eléctricos híbridos llegaron a las salas de exposición en el cambio de milenio, los compradores se han sorprendido con los ahorros de combustible aparentemente increíbles que ofrece la combinación de un motor de gasolina, un motor eléctrico y una batería grande. Las celebridades, siempre conscientes de su influencia ilimitada, hicieron fila para comprar y ser vistos en el Toyota Prius, un sedán híbrido compacto con un estilo inconfundible.

De hecho, los híbridos se han convertido en un tipo de vehículo de motor increíblemente popular, con más de 5 millones de vehículos vendidos en las últimas dos décadas, según el Departamento de Energía de EE. UU. Pensarías que usar menos gasolina sería una victoria para el medio ambiente y tendrías razón. Pero podría haber un problema. La gran batería que hace posible un híbrido puede ser tan mala como quemar demasiada gasolina. Estos son 22 de los autos más eficientes en combustible.

¿Híbrido? ¿Eléctrico? VE? ¿Para conectar? ¿Cual es la diferencia?

Hemos alineado algunas definiciones aquí, ya que nos ocuparemos principalmente de los híbridos, pero algunas otras categorías de automóviles comparten componentes similares:

• Híbrido: Un vehículo que utiliza un motor de gasolina tradicional y un motor eléctrico para conducir el vehículo. A veces llamado HEV (Vehículo Eléctrico Híbrido). Los ejemplos incluyen Toyota Prius y Honda Insight, entre muchos otros.
• Vehículo eléctrico: a menudo denominado EV: estos vehículos solo usan electricidad para alimentar el vehículo y, por lo tanto, deben enchufarse en una estación de carga o en un tomacorriente doméstico para cargar. Un ejemplo popular es la alineación completa de Tesla.
• Híbrido enchufable: Un vehículo híbrido que sigue teniendo un motor de gasolina y un motor eléctrico, pero también tiene un puerto de carga para enchufar a la pared o una estación de carga. Estos híbridos enchufables (PHEV para abreviar) tienen una batería más grande que los híbridos tradicionales y generalmente permiten que el vehículo funcione solo con electricidad durante una cierta cantidad de kilómetros antes de que el motor de gasolina arranque automáticamente. El Toyota Prius Prime es un ejemplo. de un PHEV.

¿Qué hay en esas baterías?

La mayoría de los híbridos modernos y otros vehículos eléctricos usan una batería de iones de litio, mientras que las versiones anteriores usaban una batería de hidruro de níquel-metal. Ambos tipos de baterías usan una variedad de tierras raras, que solo se extraen en ciertos lugares del mundo.

Los estudios han demostrado que la extracción de estos metales consume una buena cantidad de energía, la mayoría de las excavadoras y otras máquinas de minería queman diésel y requieren procesos de refinación estériles a alta temperatura que consumen aún más energía. Depende de en qué parte del mundo se fabriquen estas baterías, pero la producción de baterías puede tener un impacto ambiental significativo. Prolongue la vida útil de su vehículo evitando estas 15 cosas que le hace a su automóvil que un mecánico no haría.

¿Qué tal refinar estos metales de tierras raras?

Muchos materiales utilizados en la producción de baterías de iones de litio tienden a fabricarse en China. Un estudio del MIT encontró que, además del impacto del proceso de extracción en sí, la refinación de estos metales tiende a usar productos químicos que afectarán negativamente el pH del agua cerca de la planta. «[S]Algunos peces solo pueden vivir en agua dentro de un rango de pH estrecho, «nota el estudio», y algunas plantas solo prosperan dentro de un cierto rango de pH.

El estudio continúa estimando que las técnicas de refinación chinas producen «1,2 a 1,6 mil millones de metros cúbicos» de gases de escape cada año. A medida que mejoran la tecnología de refinación y la regulación de la industria, se espera que estas emisiones puedan minimizarse.

Entonces, ¿cómo se compara un vehículo híbrido o eléctrico con un automóvil típico?

En 2011, Low Carbon Vehicle Partnership encargó un informe que señala que los automóviles eléctricos e híbridos requieren una cantidad significativamente mayor de emisiones de carbono para producir. Un automóvil de gasolina típico produce alrededor de 5,6 toneladas de dióxido de carbono durante la producción, mientras que un automóvil eléctrico comparable produce 8,8 toneladas de dióxido de carbono, todo antes de girar una rueda. Es un número impactante, pero no cuenta toda la historia.

Al fin y al cabo, una vez que el coche eléctrico o híbrido esté en manos del conductor, consumirá menos aceite que el coche de gasolina. Durante esa vida útil e incluida la producción, el automóvil híbrido o eléctrico generará 18 toneladas de CO2, mientras que el automóvil de gasolina generará 24 toneladas. Y si está conduciendo un automóvil a gasolina, aquí hay varias formas de mantener su economía de combustible al máximo.

Y los coches eléctricos, hay que encenderlos, ¿no?

Sí, los vehículos eléctricos necesitan estar enchufados, ya sea en un enchufe de garaje, una estación de carga en el supermercado o en otro estacionamiento. El coche en sí no genera ningún tipo de emisiones de carbono.

Pero piensa en lo que hay al otro lado de esa salida. Su electricidad se puede producir a partir de una variedad de fuentes, algunas de las cuales generan emisiones de carbono. Mientras que la energía eólica y solar son prácticamente libres de carbono, otras fuentes de electricidad (incluido el carbón y el gas natural) simplemente transfieren las emisiones del tubo de escape aguas abajo a una gran planta de energía.

El Departamento de Energía de EE. UU. tiene una herramienta ingeniosa que le permite estimar las emisiones totales de su vehículo, según las fuentes de energía típicas de su estado.

¿Qué significa esto para el futuro?

En última instancia, el automóvil híbrido o eléctrico que compre hoy debería ser mejor para el medio ambiente que el que haya comprado hace años, y lo que compre dentro de unos años debería ser mejor que cualquier cosa que pueda comprar hoy.

La tecnología continúa mejorando, desde procesos de fabricación más eficientes hasta técnicas de extracción menos extractivas y cambios en la composición de la batería. Además, las regulaciones gubernamentales y de la industria continúan obligando a los fabricantes de baterías a limpiar sus esfuerzos. ¿Sabías que las bolsas reutilizables también tienen un inconveniente?

Fuentes: