La idea del helicóptero ya se le ocurrió a Leonardo da Vinci, si bien el primer modelo que funcionó con un pequeño motor lo construyó Enrico Forlanini en 1877.
Otro precedente lo constituyó el autogiro del español Juan de la Cierva (1923).
El helicóptero vuela gracias al rotor, constituído por palas. Variando la velocidad del motor y dándole cierta inclinación, vuela en cualquier dirección, o bien se detiene en el aire y asciende y desciende en línea vertical.
La hélice que está en la cola asegura la estabilidad del helicóptero.