Fotografía por Jamie ChungFotografía por Jamie ChungFotografía por Jamie ChungSon las 2 am en el destructor de la Armada USS Trayer, y el aire está cargado con el olor a combustible y 350 reclutas sudorosos que han trabajado muchas horas. Es otro cambio largo y monótono de la rutina, cuando de repente la noche se ve interrumpida por el aullido penetrante de una alarma de emergencia.

Trayer es atacado. Las explosiones sacuden la nave mientras los incendios arden y los gritos de angustia de los heridos llenan el aire. Para escapar de las llamas, las inundaciones y el humo denso, los hombres y mujeres de la tripulación corren a través de los compartimentos destrozados, más allá de los cuerpos horriblemente destrozados. Las luces destellan, las turbinas gimen, el metal se hace añicos y el incesante grito de alarma les dice a todos lo que ya saben: es la guerra.

Excepto el nro.

Mientras los reclutas luchan contra las llamas y el aumento de las aguas y atienden a los heridos, los suboficiales de la Marina están a la espera, observando y evaluando el desempeño. Los oficiales pueden permanecer casi inquietantemente tranquilos en medio del caos mientras se simula el ataque y el barco en sí.

Considerado el barco más afortunado de la Armada, el USS Trayer es asediado casi todos los días cuando atraca en un tanque de 90,000 galones dentro de un enorme edificio del Comando de Entrenamiento de Reclutas en Illinois. Esta larga noche de incendios e inundaciones -el ejercicio dura 12 horas y pasa por 17 escenarios diferentes- es la culminación elaborada y agotadora de ocho semanas de entrenamiento. Cada año, 37.000 reclutas son sometidos al terror tecnológico de Trayer.

«Debería sentirse real», dice Michael Belanger, PhD, psicólogo senior de la Marina que dirigió el equipo que diseñó el barco sin salida al mar de $ 60 millones. «Eso debería asustar a los reclutas».

Misión cumplida. Después de su noche en el infierno, el marinero novato Colt Bailey emerge del Trayer cansado y manchado de hollín. «Todos estábamos asustados y estresados», dice Bailey, quien abordó el Trayer para entrenar el verano pasado y entró en pánico cuando tuvo que pisar un humo tan denso que no podía ver. Pero el joven de 20 años de Eagle, Idaho luchó contra el miedo y siguió adelante. Semanas de estudio -cómo combatir el fuego, cómo mover a los heridos- lo habían preparado más de lo que pensaba. «He aprendido que puedo confiar en mi entrenamiento», dice ella. “Sé que habrá otros momentos en que sea real, cuando sea un poco más profundo, y me asuste. En este punto, espero hacer lo que hice con Milker.

Los militares cuentan con ello. Cada rama usa simulaciones de alta tecnología: Battlemind (ahora llamado Resilience Training) es un ejercicio del Ejército y el Cuerpo de Marines donde las tropas dentro de un Humvee son atacadas y combatidas con un IED. Estos ejercicios hacen más que entrenar a los reclutas asustados para que sobrevivan al caos y la destrucción del combate. También sirven como una especie de caldo de cultivo para los efectos potencialmente dañinos del miedo y la ansiedad. Entre los peores, el trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés), la constelación paralizante de flashbacks, pesadillas, ansiedad severa y otros síntomas, ahora afecta a aproximadamente 300,000 veteranos de las guerras en Irak y Afganistán.

«El PTSD es el sello distintivo de estas guerras», dice Paul Lester, PhD, psicólogo investigador del Ejército. Y el Departamento de Defensa (DOD) lanzó una ofensiva total contra él. Gran parte del esfuerzo multifacético de miles de millones de dólares se centra en desarrollar tratamientos efectivos para aquellos que ya han sido diagnosticados. Pero el DOD también quiere prevenir el PTSD y recurrió a la ciencia del cerebro en busca de respuestas. El objetivo final: crear soldados y marineros mentalmente más fuertes, combatientes armados con lo que un investigador financiado por el DOD llama cerebros de guerreros.

Fotografía por Jamie ChungFotografía por Jamie ChungFotografía por Jamie Chungcerebro asustado

«El miedo es el enemigo», dijo el Comdr. Eric Potterat, PhD, Psicólogo de Guerra Especial de la Armada. El estrés mental de la guerra cobró más vidas en Irak y Afganistán que las bombas y las balas. «El trauma psicológico puede tener profundos efectos negativos en la función cerebral», dice James B. Lohr, MD, quien pasó 12 años como jefe de psiquiatría en el Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos en San Diego.

El miedo debe ser nuestro mejor amigo. Es una reacción química, una señal para prestar atención a una amenaza. Es nuestro cerebro el que nos alerta del peligro, desencadenando la clásica respuesta de lucha o huida: palmas sudorosas, boca seca, respiración y ritmo cardíaco acelerados, subidón de adrenalina, para ayudarnos a sobrevivir. Pero cuando el cerebro no vuelve a la normalidad después de un incidente estresante, o cuando hay demasiados accidentes, este sistema de advertencia hormonal puede volverse tóxico. La naturaleza de nuestros conflictos posteriores al 11 de septiembre (combatientes enemigos insertados entre las poblaciones civiles, que usan tácticas y armas no convencionales como los IED) ha sido particularmente desafiante para los soldados, dice Lester: «Luchan más a menudo, con un enemigo que usa el terror como arma.” Para Lester, la práctica militar reciente, como las tropas que realizan múltiples rondas de combate con poco tiempo para recuperarse entre rondas, es más o menos una fórmula para crear TEPT.

el guerrero interior

Para averiguar qué está mal en los cerebros de los veteranos que desarrollan PTSD y tratar de evitar que les suceda a otros, la neurobióloga Lilianne Mujica-Parodi, PhD, pasó años lanzando voluntarios con sensores de cuerpo completo desde aviones. Su investigación, financiada por la Marina, mide las respuestas físicas al miedo al comparar los factores de miedo en bruto con los resultados de las pruebas de procesamiento mental que administra antes, durante y después del paracaidismo.

Mujica-Parodi descubrió que, en la mayoría de los casos, el cerebro hace cosas predecibles cuando un ser humano salta de un plano perfectamente funcional. Las hormonas del estrés inundan el sistema de respuesta al miedo y los pensamientos se enfocan en una sola cosa: quedarse sin aliento y aterrizar en el suelo.

Hay, sin embargo, esos pocos sujetos impasibles que no experimentan este salvaje vaivén de reacciones mentales y físicas. Demuestran algunos de sus pensamientos más claros en medio de una inmersión y, cuando termina, sus sistemas de respuesta al miedo vuelven rápidamente a la normalidad.

«No quieres a alguien sin una reacción de miedo», dice Mujica-Parodi. “Él no es valiente; es simplemente anormal. Pero una respuesta de alto estrés tampoco es saludable. La respuesta de miedo ideal, dice, evalúa con precisión el riesgo, deja espacio para el pensamiento cognitivo y vuelve rápidamente a la línea de base cuando pasa el peligro. Los cerebros que pueden hacer esto están dotados de ADN, según Mujica-Parodi, lo que ella llama cerebros de guerreros. Los soldados que los poseen se benefician de un equilibrio óptimo de respuestas neurológicas y biológicas.

Usando escáneres cerebrales, Mujica-Parodi vio cómo el sistema de respuesta al miedo se «enfría» más rápidamente en los cerebros de los guerreros que en los cerebros de los sujetos más vulnerables.

Si bien su investigación aún es experimental, Mujica-Parodi dice que ahora es posible identificar a alguien con cerebro de guerrero o vulnerabilidad a los trastornos de estrés con la misma certeza que podemos diagnosticar un mayor riesgo de diabetes. Imagine un día en el futuro cuando un escáner cerebral sea parte del entrenamiento militar, aunque no hay planes en ninguna rama para tal examen, lo que sin duda plantearía una serie de cuestiones éticas. «No llevarías a alguien a las Fuerzas Especiales si tuviera las piernas débiles», dice. “Pronto podremos monitorear las debilidades emocionales de las personas. Una persona con una reacción de miedo incapacitante es un peligro para sí misma, para su equipo y para la misión.

Fotografía por Jamie ChungFotografía por Jamie ChungFotografía por Jamie ChungLecciones de los SEAL

Identificar a los miembros más resistentes de las fuerzas armadas de EE. UU. ha sido el negocio de los Navy SEAL durante 50 años. Solo para ganar el derecho a experimentar el programa legendario, un candidato debe ser excepcionalmente fuerte, física y mentalmente. Los pocos seleccionados luego tienen que sobrevivir hasta 18 meses de entrenamiento tan extenuante física y mentalmente que casi el 80% de este grupo superior de marineros nunca pasa de la cuarta semana.

Entonces, ¿quién hace y quién lava? La respuesta no está en el tamaño o la velocidad de los bíceps, sino en una prueba cognitiva que los candidatos SEAL toman el día de la inducción. La prueba mide 24 rasgos de personalidad diferentes, pero los resultados de la sección «tolerancia a la adversidad», que explora cómo reaccionan los examinados ante el estrés extremo, son los mejores predictores de quién será eliminado.

«Hay personas que le dan un giro negativo a la situación en la que se encuentran», dice Potterat, el psicólogo de los SEAL. «Estas son personas que no pueden hacer eso». Son las personas que toman el control de los desafíos estresantes «en cualquier entorno», dice, quienes eventualmente usarán el uniforme SEAL.

“Claramente hay algo darwiniano con los SEAL”, agrega Potterat. “Son seres humanos excepcionales”. Sin embargo, es el intenso entrenamiento de manejo del estrés, dice, lo que convierte a un marinero duro en un SEAL. Eliminar a los candidatos menos resistentes es solo el primer paso.

Potterat describe el programa de entrenamiento SEAL clasificado como altamente mental. Use técnicas que puede encontrar en libros de autoayuda, como ejercicios de respiración que restablecen el sistema del miedo, calman el diálogo interno y compartimentan el trauma hasta que el trabajo esté terminado. Naturalmente, los candidatos SEAL deben aplicar estos métodos mientras están privados de sueño y físicamente agotados, durante los simulacros de combate en vivo; y gran parte del entrenamiento SEAL se lleva a cabo bajo el agua, con instructores que crean obstáculos intencionalmente y cortan el suministro de aire a los reclutas en pánico.

“Nuestra capacitación se enfoca en los peores escenarios y nos lleva al límite”, dice Lu Lastra, director de tutoría de Naval Special Warfare y veterano de 30 años en el programa. «Tienes muchas más posibilidades de resistirte mentalmente a la guerra si puedes visualizarla y preparar tu cerebro para ella que si nunca pensaras en ella, si nunca fueras capaz de imaginarla». La prueba está en los números; es muy raro que a un SEAL se le diagnostique PTSD.

pruebas de estrés

Si bien algunos cerebros son naturalmente más resistentes al estrés que otros, investigaciones recientes con infantes de marina diagnosticados con PTSD sugieren que los cerebros vulnerables e incluso traumatizados pueden entrenarse para manejar el miedo de manera más efectiva. Martin Paulus, MD, psiquiatra de la UC San Diego que ha estudiado las respuestas óptimas al estrés en los SEAL y los atletas de élite, se preguntaba si la resiliencia era como un músculo del cerebro que, como todos los músculos, podía fortalecerse.

«Las personas que tienen resiliencia responden a los eventos estresantes de manera positiva», dice Paulus, quien también trabaja en el Sistema de Atención Médica VA en San Diego. Paulus desarrolló un programa de acondicionamiento mental para un grupo de prueba de 20 veteranos de la Marina con respuestas deficientes al estrés. En lugar de tratar de calmar los temores que aún tenían de sus experiencias en el campo de batalla, Paulus los estresó intencionalmente restringiendo su respiración y mostrándoles imágenes desagradables, como primeros planos de caras enojadas, mientras observaba cómo funcionaba su cerebro con un escáner. Lo compara con probar los reflejos de la rodilla con un martillo; la única manera de poner a prueba el sistema del miedo es balancear el martillo y aplicar un poco de tensión.

Paulus hace que los veteranos de combate se sientan incómodos para ayudarlos a volver a aprender que la ansiedad no equivale a un peligro mortal. «El gran problema con el PTSD», dice, «es que el cerebro aún asocia fuertes respuestas emocionales con esa experiencia de combate, desencadenando una cascada de respuestas de estrés que fueron útiles en el combate pero no ahora, en la vida». vida real».

Después de que los primeros escáneres cerebrales mostraran que los marines «respondieron en exceso» a las imágenes negativas y otros factores estresantes, Paulus los sometió a un curso de atención plena de ocho semanas. El programa incluía «ejercicios de reorientación», en los que se enseñaba a los veteranos a replantear mentalmente sus recuerdos traumáticos del campo de batalla y procesarlos simplemente como sentimientos u obstáculos a superar. También aprendieron respiración controlada, meditación y otras técnicas de relajación.

Los primeros resultados de las pruebas y las exploraciones de seguimiento indican una mayor resiliencia entre los marines, o algo más cercano a la respuesta del cerebro guerrero, con circuitos de estrés menos reactivos y un mayor control sobre la parte cognitiva del cerebro. «No es una idea nueva», dice Paulus, citando un precedente histórico. «Los guerreros samuráis utilizaban la famosa meditación, que lograba equilibrar las experiencias de la guerra».

la ciencia hace soldados

Si bien algunas de las investigaciones encargadas por el ejército de EE. UU. sugieren que hay personas que simplemente no pertenecen al ejército, él cree firmemente que los buenos soldados y marineros se hacen, no nacen. Es por eso que gastó millones renovando Boot Camp y Basic Training para incluir simulaciones de alta tecnología como Trayer y Battlemind que reflejan fielmente el caos del campo de batalla. “Siempre pensamos que podíamos convertir a cualquiera que cruzara esa puerta principal en un buen marinero”, dice Michael Bélanger.

Y la ciencia respalda la idea. Huda Akil, PhD, quien estudia la neurobiología del miedo y la ansiedad para la Armada en la Universidad de Michigan, estaba convencida de la resiliencia y la «dureza» de los animales más tímidos. Akil trabaja con ratones, que tienen una respuesta al estrés algo similar a la nuestra; se encogen y se esconden o se vuelven agresivos y proactivos. «Está predeterminado genéticamente», dice Akil. “Podemos crear ratones curiosos y valientes o ratones tímidos y ansiosos. Y después de algunas generaciones, son muy predictivos de una forma u otra.

Pero Akil descubrió que podía hacer que un ratón ansioso fuera más valiente estresando ligeramente al animal. Conseguir que los machos peleen o enriquezcan el ambiente, como con un juguete, puede transformarlos de tímidos a curiosos. «El cerebro es muy plástico», dice. «Descubrimos que no podemos alentar a una rata tímida a tomar grandes riesgos, pero podemos moverla del lado tímido de la escala al territorio intermedio».

La guerra contra el miedo

De vuelta en Trayer, el ataque continúa. Operando desde un centro de comando dentro del barco, los ingenieros de efectos especiales orquestan las imágenes, los sonidos y los olores de la guerra naval, presionando botones para crear explosiones e incendios y desatando los gritos de los heridos. . Los ventiladores de techo soplan la fragante brisa del océano y las grabaciones de llamadas de gaviotas resuenan sobre las cubiertas. Dentro de la nave, dispersos alrededor de un casco devastado inspirado en el bombardeo real del USS Cole, muñecos destrozados, conectados por sonido, gritan pidiendo ayuda bajo el deslumbrante resplandor rojo de las luces de emergencia.

Todo parece tan real, como si fuera un cuartel general marítimo real. Pero no eso. Además del enemigo, por supuesto. El enemigo, el miedo, es real.