Botánicamente hablando, un coco es una drupa fibrosa de una semilla, también conocida como drupa seca. Sin embargo, cuando se usan definiciones sueltas, el coco puede ser los tres: una fruta, una nuez y una semilla.

A los botánicos les encanta la clasificación. Sin embargo, la clasificación de las plantas puede ser un asunto complicado para la persona promedio. Los cocos se clasifican como una drupa fibrosa de una sola semilla. Una drupa es un fruto con una dura cubierta de piedra que encierra la semilla (como un melocotón o una aceituna) y significa aceituna sobremadurada. Un coco, y todos los drupas, tienen tres capas: el exocarpio (capa externa), el mesocarpio (capa media carnosa) y el endocarpio (capa dura y leñosa que rodea a la semilla).

El coco que compramos en la tienda no se parece al coco que se encuentra creciendo en una palma de coco. Un coco virgen tiene tres capas. La capa más externa, que es típicamente lisa con un color verdoso, se llama el exocarpio. La siguiente capa es la cáscara fibrosa, o mesocarpio, que finalmente rodea la dura capa leñosa llamada endocarpio. El endocarpio rodea la semilla. En general, cuando compras un coco en el supermercado, el exocarpio y el mesocarpio son eliminados y lo que ves es el endocarpio.

A algunos científicos les gusta referirse al coco como una fruta y semilla que se dispersa en el agua. Una semilla es la unidad reproductora de una planta con flores. Desde el punto de vista reproductivo, una semilla tiene la planta «bebé» en su interior, con dos partes básicas: la raíz del embrión (hipocotilo) y las hojas del embrión (epicotilo). En el caso del coco, si miras un extremo del coco, verás tres poros (también llamados ojos). La semilla de coco germina y un brote emerge de uno de los poros. Además de la planta «bebé» en la semilla, existe el alimento para iniciar su vida llamado endospermo. El endospermo es lo que constituye la mayor parte de la semilla y, en el caso del coco, es la deliciosa materia blanca que comemos.

¿Podría ser una nuez?

Una nuez puede definirse como una fruta de una sola semilla. Con esa definición suelta, un coco también puede ser una nuez. Sin embargo, un coco no es una verdadera nuez. Una nuez verdadera, como la bellota, es indehiscente o no se abre en la madurez para liberar sus semillas. Las semillas son liberadas cuando la pared del fruto se pudre o son digeridas por un animal.

Otro aspecto interesante del coco que ha desconcertado a los científicos durante más de 200 años es de dónde se originó. ¿Es de origen del Viejo o del Nuevo Mundo? Los científicos han utilizado el arte, la botánica, la entomología, la etimología, el folclore, los fósiles, la genética y los registros de viajes para tratar de averiguar dónde apareció el coco por primera vez.

Odoardo Beccari, un renombrado especialista en palma de principios del siglo XX, sugiere que el coco es de origen del Viejo Mundo y que es muy probable que provenga del Archipiélago Indio o de la Polinesia. Para fortalecer su argumento, hay más variedades de cocoteros en el hemisferio oriental que en las Américas.

Sin embargo, algunos científicos (O.F. Cook, H.B. Guppy, K.F.P. von Martius) argumentan que el coco es de origen del Nuevo Mundo, habiendo migrado hacia el oeste a través del Pacífico.

Datos interesantes sobre el coco:

• Cada pedacito de coco es usado. Como resultado, los cocos son llamados el «Árbol de la Vida» y pueden producir bebidas, fibras, alimentos, combustible, utensilios, instrumentos musicales y mucho más.

• Cuando la solución intravenosa (IV) era escasa, los médicos durante la Segunda Guerra Mundial y Vietnam utilizaron agua de coco en sustitución de las soluciones IV.

• Botánicamente, la palma de coco no es un árbol ya que no tiene corteza, ni ramas, ni crecimiento secundario. Una palma de coco es un monocotiledón leñoso perenne cuyo tronco es el tallo.

• Posiblemente la referencia más antigua es de Cosmas, un viajero egipcio del siglo V d.C. Escribió sobre la «nuez india» o «nuez de la India» después de visitar la India y Ceilán. Algunos estudiosos creen que Cosmas estaba describiendo un coco.

• Soleyman, un comerciante árabe, visitó China en el siglo IX y describe el uso de fibra de coco y ponche hecho de cocos.

• En el siglo XVI, Sir Francis Drake llamó «narguile» al coco, que fue el término común utilizado hasta los años 1700, cuando se estableció la palabra coco.

• El coco tarda entre 11 y 12 meses en madurar.

• En un tiempo los científicos identificaron más de 60 especies de palma de coco. Hoy en día, el coco es un monotípico con una especie, la nucifera. Sin embargo, hay más de 80 variedades de cocoteros, que se definen por características como enano y alto.

• Las regiones de cultivo de coco están tan al norte como Hawaii y tan al sur como Madagascar.