¿Qué es la aurora boreal?
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Las auroras boreales, uno de los varios fenómenos astronómicos llamados luces polares (aurora polaris), son ejes o cortinas de luz de colores visibles en ocasiones en el cielo nocturno.

Las luces polares (aurora polaris) son un fenómeno natural que se encuentra tanto en el hemisferio norte como en el sur y que puede ser realmente impresionante.

¿Cómo se produce la aurora boreal?

El origen de la aurora comienza en la superficie del sol cuando la actividad solar expulsa una nube de gas. Los científicos lo llaman eyección de masa coronal (CME). Si uno de ellos llega a la Tierra, en unos 2 o 3 días, choca con el campo magnético de la Tierra. Este campo es invisible, y si pudieras ver su forma, haría que la Tierra pareciera un cometa con una larga’cola’ magnética que se extiende un millón de millas detrás de la Tierra en la dirección opuesta al sol.

Cuando una eyección de masa coronal choca con el campo magnético, provoca cambios complejos en la región de la cola magnética. Estos cambios generan corrientes de partículas cargadas, que luego fluyen a lo largo de líneas de fuerza magnética hacia las Regiones Polares. Estas partículas son impulsadas en energía en la atmósfera superior de la Tierra, y cuando chocan con los átomos de oxígeno y nitrógeno, producen una luz auroral deslumbrante.

¿Cómo son las auroras boreales?

«Las auroras son hermosas, pero los flujos invisibles de partículas y magnetismo que se producen al mismo tiempo pueden dañar nuestra red de energía eléctrica y los satélites que operan en el espacio. Por eso los científicos están tan interesados en entender la física de la aurora y las tormentas solares, para que podamos predecir cuándo pueden verse afectadas nuestras tecnologías».

¿Dónde se ven las auroras boreales?

Aunque son más frecuentes en latitudes más altas, más cerca de los polos (como en Canadá, Alaska, Antártida), se han visto más cerca del ecuador, tan al sur como en México. Para verlas, mire en la dirección del polo más cercano (el horizonte norte en el hemisferio norte, el horizonte sur en el hemisferio sur).

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¿Se pueden ver en cualquier época del año?

Sí, en algunas zonas, como Alaska o Groenlandia, pueden ser visibles la mayoría de las noches del año. Y ocurren a cualquier hora del día, pero no podemos verlos a simple vista a menos que esté oscuro.

¿Qué causa los colores y patrones de las auroras boreales?

Los colores y patrones son de los tipos de iones o átomos que se energizan cuando chocan con la atmósfera y son afectados por líneas de fuerza magnética. Las pantallas pueden tomar muchas formas, incluyendo cortinas ondulantes, glóbulos pulsantes, pulsos de desplazamiento o brillos constantes. La altitud afecta los colores. El azul violeta/rojos aparecen por debajo de las 60 millas (100 km), con el verde brillante más fuerte entre las 60-150 millas (100-240 km). Por encima de 150 millas (240 km) aparecen los rojos.

Datos curiosos sobre la aurora boreal:

  • El término aurora borealis –el amanecer del norte– se acredita conjuntamente para haber sido utilizado por primera vez por Pierre Gassendi (1592-1655) y Galileo Galilei (1564-1642), quienes fueron testigos de una exhibición de luz el 12 de septiembre de 1621. Sin embargo, también existe una descripción de la aurora boreal hecha 1.000 años antes por Gregorio de Tours (538-594.) Incluía la frase, «… tan brillante que podrías haber pensado que ese día estaba a punto de amanecer.»
  • Las auroras han sido observadas desde la antigüedad.
  • La altura de las pantallas puede alcanzar hasta 1000 km, aunque la mayoría se encuentra entre 80 y 120 km.
  • Las auroras tienden a ser más frecuentes y espectaculares durante la actividad de las manchas solares, que dura aproximadamente once años.
  • Algunas exhibiciones son particularmente espectaculares y generalizadas y han sido destacadas en las noticias. Ejemplos de ello son las tormentas aurorales de agosto-septiembre de 1859, 11 de febrero de 1958 (luces de 1.250 millas de ancho rodearon el Ártico desde Oregón hasta New Hampshire) y el 13 de marzo de 1989 (todo el cielo se tornó de un rojo vivo y la aurora se vio en Europa y Norteamérica tan al sur como Cuba).
  • Las leyendas abundan en las culturas del norte para explicar las auroras boreales. Algunos inuits norteamericanos llaman a la aurora aqsarniit («jugadores de fútbol») y dicen que los espíritus de los muertos están jugando al fútbol con la cabeza de una morsa. A menudo las leyendas advierten a los niños que las luces pueden apagarse y arrebatárselas.
  • En junio de 1896, el noruego Kristian Birkeland, el «padre de la ciencia auroral moderna», sugirió la teoría de que los electrones de las manchas solares desencadenaban las auroras.
  • Yellowknife (Territorios del Noroeste, Canadá) es la capital del turismo de la aurora.
  • El primer relato conocido de la aurora boreal parece provenir de una tablilla de arcilla babilónica de observaciones hechas por los astrónomos oficiales del rey Nabucodonosor II, 568/567 a.C.
  • Algunas personas afirman oír ruidos asociados con la aurora boreal, pero documentar este fenómeno ha sido difícil.