Una nueva especie extraordinaria de arácnido, parecida a una araña con cola, ha sido descubierta en ámbar de Myanmar (antigua Birmania), de mediana edad Cretácica, hace unos 100 millones de años.
El hallazgo se describe en un artículo publicado en Nature Ecology & Evolution por un equipo internacional que incluye a Paul Selden del Instituto Paleontológico y el Departamento de Geología de la Universidad de Kansas e investigadores de China, Alemania, Virginia y el Reino Unido.
Se ha producido mucho ámbar del norte de Myanmar y su interés aumentó hace unos diez años cuando se descubrió que este ámbar estaba en el medio del Cretácico; por lo tanto, todos los insectos encontrados en él eran mucho más antiguos de lo que se pensaba «, dijo Selden. «Ha estado llegando a China donde los distribuidores han estado vendiendo a instituciones de investigación. Estos especímenes estuvieron disponibles el año pasado para el Instituto Nanjing de Geología y Paleontología.»
El nuevo animal se asemeja a una araña con colmillos, pedipalpos macho, cuatro patas caminantes e hileras de seda en la parte trasera. Sin embargo, también lleva un largo flagelo o cola. Ninguna araña viviente tiene cola, aunque algunos parientes de las arañas, los vinagrones, sí tienen un flagelo anal. Se han encontrado cuatro nuevos especímenes, y todos son minúsculos, de unos 2,5 milímetros de largo, excluyendo la cola de casi 3 milímetros de largo.
Cualquier tipo de apéndice flageliforme tiende a ser como una antena «, dijo el investigador de KU. «Es para sentir el medio ambiente. Los animales que tienen una larga cola batida tienden a tenerla para propósitos sensoriales.»
Este nuevo y emocionante hallazgo confirma una predicción hecha hace unos años por Selden y sus colegas cuando describieron un arácnido de cola similar, que se parecía a una araña pero carecía de hileras. Estos animales, de las épocas Devonianas mucho más antiguas (hace unos 380 millones de años) y Permianas (hace unos 290 millones de años), formaron la base de un nuevo orden arácnido, la Uraraneida, que se extiende a lo largo de la línea de las arañas modernas.
Los que reconocimos anteriormente eran diferentes en que tenían una cola, pero no tenían las hileras «, dijo Selden. Es por eso que el nuevo es realmente interesante, aparte del hecho de que es mucho más joven – parece ser una forma intermedia. En nuestro análisis, se encuentra entre el más viejo que no había desarrollado la hilera y la araña moderna que ha perdido la cola «.
El nuevo animal, llamado Chimerarachne según la mitológica griega Chimera, una criatura híbrida compuesta por las partes de más de un animal, se encuentra un paso más cerca de las arañas modernas debido a su posesión de órganos que giran.
Selden dijo que poco del comportamiento cotidiano de la pequeña araña podría determinarse.
Sólo podemos especular que, porque estaba atrapado en el ámbar, suponemos que vivía en o alrededor de los troncos de los árboles «, dijo. «El ámbar es resina fosilizada, así que para que una araña quedara atrapada, bien podría haber vivido bajo la corteza o en el musgo al pie de un árbol».
Mientras que la araña de cola era capaz de producir seda debido a sus hileras, Selden dijo que era improbable que hubiera construido telarañas para atrapar insectos como muchas arañas modernas.
No sabemos si tejió telarañas «, dijo el investigador de KU. Los colmillos se utilizan para producir seda, pero por un sinfín de razones: envolver huevos, hacer madrigueras, hacer hamacas durmientes o simplemente dejar rastros. Si viven en madrigueras y se van, dejan un rastro para encontrar el camino de regreso. Todo esto evolucionó antes de que las arañas llegaran al aire e hicieran trampas de insectos. Las arañas subieron al aire cuando los insectos subieron al aire. Supongo que no hizo telarañas que se extendieran por los arbustos. Sin embargo, como todas las arañas habría sido carnívoro y habría comido insectos, imagino «.
Selden dijo que el remoto hábitat de la araña hizo posible que los descendientes de colas puedan seguir vivos en el campo de Myanmar hasta el día de hoy.
Sabemos mucho sobre la biota birmana durante el Cretácico «, dijo. Era un bosque lluvioso tropical bastante bueno, y hay muchos otros arácnidos que sabemos estaban allí, particularmente arañas, que son muy similares a los que se encuentran hoy en día en la selva tropical del sureste asiático. Nos hace preguntarnos si éstos podrían seguir vivos hoy en día. No los hemos encontrado, pero algunos de estos bosques no están bien estudiados, y es sólo una criatura pequeña «.